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最初，阎行凭借他强悍的个人武力，以及木乘谷复杂的地形，大败马休。若非马岱拼死相救，说不得马休便要被阎行斩于马下……之后，马超强攻木乘谷不得，只好暂时休战。论武力，阎行和马超在伯仲之间。阎行本来颇为自得，认为自己击败了马超，能够坚持下去。谁料想没过多久，便传来夏侯兰攻占瓦亭，把曹军阻于瓦亭以东的消息。而陇西方面，韦端也是焦头烂额。他倒是派出兵马想要救援韩遂，可惜在大夏遭遇西凉军阻拦。西凉军主将，便是之前扬威于河湟的赵云赵子龙。双方在大夏城外一场苦战，韦端所部不但是大败而走，更丢失了大夏、河关数城。也就是说，西凉军已成功进驻陇西，韦端无奈之下，只好命其长子韦康屯兵安故，希望能够阻拦西凉军的进击。不过，西凉军在占领大夏之后，便再无动作。阎行知道，这并非西凉军没有余力攻击，而是在等待机会。韦端现在是自顾不暇，凉州豪强对于他让出瓦亭，同意曹操西进凉州的决定非常不满，正对他大加指责。可以说，韦端现在是犯了众怒。连一向支持韦端的天水四大姓都改变了态度，足以证明他大势已去。这种情况下，木乘谷还能坚守多久？龙耆城又能坚持多久？卢水胡联军在河湟谷地可谓是连连告捷，老羌小王芒中被杀，柯最更被河湟联军打得狼狈不堪。而屯驻在西海的汉军大军，在振武将军黄忠的率领下长驱直入，已攻占盐池。其大军兵锋，已直指老羌王帐。柯最还能支持多久？恐怕连他自己都不清楚……丈人死守龙耆城，若是连柯最也败了的话，可就真的是穷途末路，再也没有任何的挽回余地。那时候，我又该何去何从？阎行想到这些，不免心中更加惆怅。想我一身武艺，勇力过人，在凉州算得翘楚。何以马超可以顺风顺水，而今人言锦马超，哪个不交口称赞？就连自家部曲，也对马超敬佩不已。端起酒碗，阎行一饮而尽。可这酒入愁肠愁更愁，他这心思，也随之变得更加纷杂……“将军！”“什么事！”“辕门外有一人，自称是敦煌周烈，说是和将军乃旧识，特来拜访，有要事相商。”周烈？阎行听到这名字，不由得心头一动！凉州之变周烈，凉州敦煌人，素有才名，举孝廉，着有《义例》一书。阎行早年间未娶韩遂之女的时候，与周烈结识，两人关系颇为密切。后阎行娶了韩遂之女，而周烈却看不起韩遂的为人，故而便有了芥蒂。自那以后，周烈再也没有和阎行有过来往。建安四年，周烈妻子病故，可是因家贫无法操办丧事。阎行听说后，派人送去钱两资助，却被周六拒之门外。阎行也因此而恼怒不已，既然周烈不领情，他索性不去理睬周烈。这一晃，便四载光阴。而今阎行是穷途末路，周烈却突然来访，不免让阎行感到疑惑。不过，阎行很快就猜出一些端倪……周烈是敦煌人，而敦煌属马超所治，莫非周烈是奉了马超差遣？想到这里，他心中便有了打算。故友既然前来，阎行是不会失了礼数。于是，他起身迎出大帐，来到辕门外，就见一黑袍男子，牵着一匹马，正孤零零站在那里。男子的年纪，看上去有四十上下，两鬓有斑白之色。可阎行却知道，对方的实际年龄，不过三十三四……“宝坚兄，别来无恙。”阎行虽然对周烈当年的固执非常恼怒，可是看周烈而今的样子，却不禁心生凄然。周烈才华不差，可惜出身于寒门。虽举了孝廉，更着有《义例》，但是对他的生活却没有太过实质性的改变。生活依旧贫寒艰苦，据说他妻子生病的时候，甚至连买药的钱都没有。可这个人却极为执拗，性情更如他的名字一样。刚烈无比。当时有酒泉大豪张就想要招揽周烈，可那张就的声名太差，以至于三次邀请，周烈都不肯前去。最后惹得张就颜面无存，对周烈更心生怨念。百般打压。周烈，却不曾向张就低头。这，是一个傲骨峥嵘的奇男子！周烈清癯的面庞，透出一抹笑容，“彦明，可还好吗？”“兄长说笑了。你看我这样子，可像是好吗？”阎行说罢，上前两步和周烈用力的拥抱了一下，而后侧身请周烈入营。两人来到大帐之中坐下，阎行命人送来酒食。“兄长，这许多年不见。以为你我再也无法相聚。今日兄长前来，先不说那些乱七八糟的事情，行先饮为敬，请兄长满饮一杯。”周烈看了阎行一眼，眼中闪过一抹笑意。阎行果然是聪明人，看样子他已经猜到了自己的来意……也罢，既然当初向军师讨要了这差事。总要尽力完成才是。更不要说，周烈内心之中，也希望能够解救阎行，让他跳出火坑。两人吃了几杯酒，周烈放下铜爵。“彦明，我之来意，想必你已经清楚。”阎行心里一咯噔，旋即做出一副轻松姿态，“兄长你素来骄傲，何以会去投奔马孟起那杂种羌？我那丈人。或许声名不好，但始终都是凉州名士。说来，我一直不明白，你为何对我那丈人如此反感，甚至仇视……你看不上我丈人也就罢了。又何必去投效马超呢？马超此人虽勇，却是个暴躁凶残之徒，我实不明白兄长为何要为他效力。”“谁说我为马超效力？”“啊？”周烈傲然一笑，“周宝坚虽不才，但也不至于瞎了眼。马超，一莽夫耳，有霸王之勇，却无雄主之姿。我效力着，乃我大汉朝廷，是当今大汉皇叔。”阎行脱口而出，“有区别吗？”周烈笑道：“如何没有区别？马超勇冠三军，能驰骋于疆场，却无安定天下的才能；而皇叔才智卓绝，当初马超西进天山，便是皇叔背后支持。那时候，我也不太明白刘皇叔为何要马超入西域……可随着西域商路打通，我便明白了皇叔用意。彦明不知，今凉州豪强无不对西域商路垂涎三尺，也因此而对刘皇叔生出亲近之心。不费一兵一卒取天山六国，更为如今入主凉州而打好基础……此庙算之能，又岂是马超可以相提并论？休看马超而今为西凉之主，实则刘皇叔早已把西凉掌控手中。酒泉太守苏则已投效皇叔，对皇叔颇有推崇，而西凉名士更无不对皇叔倾心……这次刘皇叔出兵河湟，更是卢水十六胡归化。马超在西凉的根基，被刘皇叔于举手投足间分化。不需多久，凉州必为皇叔之基业。我今为皇叔效力，又有何不可？莫说是我，便是马超那等骄傲之人，也早已归心于皇叔……况且金城一战结束，马超必往幽州，西凉便彻底归于皇叔。”周烈说到这里，便饮了一口酒水。而阎行忍不住吞了口唾沫，心中更感到无比惊骇。他倒是没有看出来这天山六国的妙用，而今听周烈这么一说，他也不禁对刘闯的手段震惊。“兄长……”他喉咙发干，嘴巴有些发涩。周烈道：“至于韩遂，非我挑拨你翁婿关系。此人只能同甘苦，却不得共富贵。他私心甚重，算计太深……当年他和马腾随北宫伯玉李文候起事，结果没多久便害死北宫伯玉和李文候；投效朝廷，为耿鄙刺史看重。到头来却挑动军中闹事，令耿鄙丧命；他又推举王国，从而得金城之地，为凉州一方诸侯。可结果呢？王国同样是不明不白的死掉……更不要说，那马腾马寿成，与韩遂八拜之交，还不是死在他手里？