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其实，他知道巫姑的“秘兽”到底是什么，却根本无能为力。双方正僵持不下，忽然外面进来一个使者，满头大汗一身风尘地奔向内监长，附在内监长耳边说了什么。内监长一听，脸色就变了。清任看在眼里，不由得眉头一紧，心下已知是什么事情，忽然就站起身来。众人一脸不解地望过来，看见青王捡起一只老旧乌黑的铁弓，搭箭上弦，弓如满月。“嗖”的一声，桃红飞溅。落地一看，箭杆上竟然齐齐地穿上了三只白荧荧的天罗雀。人群哗然。即使沉寂多年，青王清任依然是青夔国最出色的射手。内监长却是再也忍不住，穿过蜂拥而上道贺的人群，走到王的面前跪下，神情端庄肃穆。“禀主上，王后她——”“不必说了，”清任淡淡的止住他，“我这就回宫。”青王起身出门，并不搭理身后的大臣。人们面面相觑。还在跪求的首辅庆延年，也不得不站起来，颓然地叹了一声。青夔宫枫华苑，瑞琼堂下，宫女齐刷刷的跪了一地。小心翼翼地从内堂退出的，是太医时旋。他匆匆扫了一眼堂内，发现了青王的随身女官薜荔。两人交换了下眼神，走到一边。“王在里面？”薜荔轻声问，低沉柔缓的声音里有种带有一种不容置疑的笃定。这种笃定让太医平静了些。他点点头，神情很是茫然：“快了。”“嗯。”薜荔没有表情地点点头。青王清任站在几重纱帐之外出神，他不想揭开。帐子里的人感觉到了他的到来，缓缓叫了一声：“清任。”青王有些诧异。很多年没有人敢于直呼他的名字了，听见帐子里那人这般呼唤，倒仿佛这一声“清任”，是从他自己心底里浮出来的。这种感觉使得他不由自主地伸出手去——绣帐中躺着的那个人，枯槁如同一张剪纸。厚厚的锦被下面压着一只落叶似的手，腕子上的琉璃彩珠衬得一对失神的眼睛愈发死白——这垂死的女子是青夔国当朝王后——庆夫人拂兰。拂兰定定的看着青王清任：“我死之后……”她死之后怎样呢？青王暗暗揣摩。经历了二十年的近似于幽闭的生活，拂兰一贯声气刻薄。她莫不想说，她死之后，王就可以松一口气了。“休要胡思乱想，”清任安慰道，“日前南海的宫使回来，送来生鲎。我亲自吩咐太医院炮制幻生海药……”“我已服下，谢王隆恩。”庆夫人闭了闭眼。幻生海药是青夔国医药典籍《龙树谱》上的最后一味灵药，号称起死回生。但凡青王青夔后病重，总要命令太医院收集百零八味稀罕的名贵药材配药求生。其中最最难得的，就是南海的生鲎。清任顿了顿，又说：“神殿祭司巫姑，明日也会为你祝祷消灾。”“巫姑？”听到这个词语，庆夫人脸上忽然浮出一个奇异的微笑，使得她本已浮肿焦黄的脸，变得更加诡异。“巫姑法力无边，当能救你于危厄。”清任淡淡道。“不用了。蒙主上恩赐，我已经多活了二十年，够了。”庆夫人咬牙道，“二十年间，那些悲欣宛转，只要想着王——想着王跟我，其实是一样境地，我就什么也不怨了——什么也不怨了。”她其实都快喘不过气，还在刻意加重言语里的恶毒意味，清任默默听完，淡淡道：“都是自作孽，有甚可怨？”庆夫人盯着青王，饶有兴致的看啊看啊，最后像是忍不住了，“噗哧”一声笑了起来。这一笑不打紧，庆夫人像是失了神，只顾着咧着嘴“咯咯嘎嘎”的笑，竟是停不下来了，仿佛看见了天底下最好笑的事情。青王清任只是冷冷的瞧着，看她放肆的笑，直笑到游丝一样的呼吸再也接连不上，才终于偃旗息鼓。断气了吧？青王心想。他伸出两根手指头，翻开她的眼皮。那瞳孔分明是散大了。忽然，她的喉咙里滚了一下，咕噜。青王吃了一惊。惊魂未定间，仿佛听见嘶哑的一声：“我死之后……”我死之后什么？她第二次说这个话。清任定下心来，把耳朵凑过去想听她说完。这是庆夫人的最后一句话了吧？然而过了很久，死去的女人再也没有说什么。她终于是没有说出来。青王清任抖了抖袖子，推开寝宫的门。宫女们眼中，那时的青王一身素服，面色苍白，身后是庆夫人幽深黑暗的寝宫。青王什么也没有说，但那种静如止水的眼神，却把深切的悲悯推向整个枫华苑。于是有如石子在水中激起波澜，宫女们的抽噎声一波一波的传开，越来越响亮，越来越理直气壮。一个时辰之后，郢都的人们都知道了青夔后庆夫人驾崩的消息。那时青王清任在想什么呢？他看见薜荔噙着泪水过来，为他披上披风，并恳请青王回寝宫休息，节哀顺变。青王拒绝之后，迅速找来有司，安排庆夫人的丧事，务要隆重合礼。然后他缓步走出枫华苑。这时郢都的上空乌云密布，像是要下雨了。青王清任停住了脚步，深吸一口湿漉漉的空气，觉得神清气爽。然而瑞琼堂的幽香，在冰冷的襟袖间缭绕不去。历时一个月，青夔后拂兰夫人的丧事终于结束了。彼时已是初夏，宫中桐荫凉绿，娇莺婉转。青王清任吩咐宫中主管，继续守丧至仲夏，看起来是追思有加了。但稍留意者就知道，虽然礼制上宫中为王后守丧时间是百零八天，但实际上代以来，诸后薨毙，都会延长守丧时间，以示优宠。延长的时间视情形而定，但总体来说是越来越长。这个于故后的母家，也是衡量圣眷泽被的一个尺度。但是庆夫人驾崩，却只有不到四个月的丧期，未免太短。宫禁森严，青王行事可谓严丝合扣绝不容一句闲言的。但是后宫看似平静的表面下暗流汹涌。二十年前的赤乐太子命案被生生压下，当事人自然是不会再提起，略微知情的宫女寺人，也都已经陆续处死。然而天底下没有不透风的墙。事情的真相总会渐渐被人猜到。那件事情以后，庆夫人被逼请罪，自承“管辖不力”，将后宫的大小事务都交予春妃留夫人。而留夫人自度娘家位高权重，拥兵一方，不愿因此沾染非议，被人说是外戚夺权，所以又以体弱多病相辞。等而次之，就是夏妃采夫人主持大局。遂一直以来，王后等于是被架空了。表面上，青王对庆夫人的恩爱礼敬，不曾减少半分。但是任谁也看得出，青王真正态度是怎样的。如今庆夫人终于在寂寞寥落中亡故，也不会有人觉得青王会真的怀念她。而谁会替代庆夫人坐上这个王后的宝座，自然成了议论的焦点。于是早朝便有人进言，后宫不可一日无主母，请青王早日立后。清任道：“后当然是要立的。”却没有什么说什么时候立。眼下春夏秋冬四妃，属夏妃采夫人最有人望。采夫人端庄贤淑，知书达理，闺阁之中便颇有贤名。二十年来代替王后统领后宫，于己守礼克己，从不僭越，一向也是青王的得力助手。只是夏妃出身低微了些，她的父亲原先只是个兰台省校书郎，女儿封妃之后，才在首辅庆延年的关照下提拔到天官府，以后一直做到大司徒，算得朝中一名权臣。然而也有人说，采大司徒本来毫无才干，皆因庆后失德，夏妃掌权后宫，庆延年为了拉拢夏妃保护庆夫人，才把本来碌碌无为的一介校书郎收为己党，大加重用。论起出身，是春妃最为显赫。其父留公是国中第一诸侯，一门四兄长，常年驻守北方边界，一家子都是青王清任的得力臂膀和知交好友。不过人人都说，春妃生性恬淡，总是不爱活动，一直隐居在她的长闲宫里，对外界毫不关心。并不是王后的佳选。而且青王和春妃的关系也是扑朔迷离。有人说青王最关心的妃子，只有春妃一个。但也有另一种说法，道是青王与春妃也有芥蒂，几乎没有宫人记得青王几时在长闲宫中过夜。