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于是，蒂姆放弃挣扎了。“好吧，我会走的。”他妥协地哼着，在故意拖长的尾音之后问出了和去年相同的问题，“我还能回来看你吗？”欧申纳斯的答复也如去年一样。对话告一段落，人鱼们的交流看起来很正常，似乎只有人类会为这段对话想得太多。控制室里的气氛有些古怪，大家在以相同的情绪面面相觑。“为什么我会觉得——”有人迟疑地开了口，“我们可能很快又会见到小蒂姆了？”没有人附和，但也没有人反驳。微妙的沉默昭示着没有说破的心知肚明。尼克试图忽视心里翻涌的奇奇怪怪的念头，但成效不大。为了转移注意力，他认真观察起了屏幕上的人鱼：蒂姆在告别之后已经游出了很远，欧申纳斯还停留在原地目送他离去。送别的画面像是一幅童话插图，虽然充斥着大面积的冷色调，却依然显得温馨平和。远处，鲸鱼在呼唤同伴，模糊的长鸣有如某种暗示或预兆——只是当时谁也没能解读出来。去年发生过的一切又被重新演练，海神岛关注着蒂姆新的旅行，也陪伴欧申纳斯继续他的练习。这一次，蒂姆还是先游向了同样的海岸线，但也许是他成长得更加谨慎，也许是中途他改变了主意，目击报告变得很少，尼克他们不再能顺利推测出蒂姆的路线。这不算坏消息，不被目击到对还没有成年的蒂姆来说其实更加安全。欧申纳斯还在努力攻克唇音，正确发声的概率已经很高了，他在对话练习中停下思索替代词的次数也在减少。这样的进步令人欣喜，但岛上的研究员们或多或少地被一个猜想分散了注意力——这个猜想自蒂姆离开起就在蓬勃生长，并越来越令人在意：蒂姆似乎不急着为自己寻觅适合的领海，比起领海，他更在意欧申纳斯。人类还没有完全搞清人鱼的成长方式，即使是最资深的人鱼研究员也不敢夸耀自己对人鱼的了解。尼克知道，男性人鱼会在某个时期离开母亲和近海——但是否会有恋家的人鱼徘徊着不愿离去？在寻觅领海的过程中，他们又是否会再探访故乡？很多类似的问题都没有明确答案，缺乏参考让海神岛的研究员们无从判断蒂姆的回访是否正常。因此，关于蒂姆的猜想并未被提到正式的场合讨论过，而私下里的那些交谈不知为什么总会变成不严肃的赌约。“蒂姆还会回来”，岛上大多数研究员都把注押在了这个选项上。然后，在下一年的同一个时段，他们赢了。蒂姆确实回来了。他是跟着鲸群游回海神岛的。鲸鱼们看起来已经和他很熟悉，交谈的时候会特地停下，邀请他加入。不过蒂姆没有接受，并说明了拒绝的理由——“我要去岛的附近了”，电脑是这样翻译的。这之后，蒂姆和鲸鱼们道别，脱离了鲸群，径直游进了欧申纳斯的活动区域。又一次回到海神岛的蒂姆已经很接近成年人鱼了，长途跋涉并未妨碍他的生长，从摄像机拍到的画面来看，他的体长已经远远超过了鼠海豚。飞快游近的蒂姆没有像去年那样急着呼唤欧申纳斯，他似乎是打算给海神一个惊喜，穿行在欧申纳斯休息和觅食的水域时，他一直保持着沉默。但可惜的是，他的找寻不会有什么结果：欧申纳斯当时并不在海里。这是半个月以来难得的好天气，早上九点左右研究员们就把海神接到了岸上，进行早该进行的体检。谁都没想到蒂姆会在这一天回来。留守在控制室的同事按响了呼叫器，用一种相当同情的语气向医疗室里的人转述了蒂姆的动向：风尘仆仆的旅行者显然没考虑过扑空的情况，重逢的惊喜正在变成惊吓。“你们的动作得快点了。”他说，“再不把海神还回去，迪迪就该哭了。”这当然是开玩笑，但尼克和同事们把欧申纳斯送回海边时，早已等在浅水处的蒂姆确实非常不开心。这种不开心隔着很远就能感受到：蒂姆露出水面的身体有着比前一年更加紧实的肌肉，而糟糕的心情让他绷紧了那些肌肉。——蒂姆看起来硬邦邦的。连投向尼克他们的视线都是硬质的。每个人都被看得脊背发僵，只有半躺在推车里的欧申纳斯丝毫不受影响地扬起鱼尾，向好久不见的蒂姆打了招呼：“迪迪！”欧申纳斯的音调没有出错，发音干净又明快。随着这声招呼，蒂姆的身体放松下来。他不再理睬岸上的研究员们，专注地和欧申纳斯对视。等到尼克他们手脚僵硬地把欧申纳斯抱回海里，蒂姆才冷淡地向接触较多的尼克点了点头。“蒂姆长大了不少。”研究员们窃窃私语。只有上半身露出水面的蒂姆看起来相当具有威胁性，只是看外表的话，他已经和成年男性人鱼没有多少差别了。“长大了，而且变凶了。”遗憾的叹息在扩散。而在大家怀念蒂姆一去不复返的童年时，长大了、还变凶了的蒂姆迎着欧申纳斯游了过去。“我没有找到合适的海。”低落的，甚至是委屈的曲子响了起来，前一刻还气势十足的人鱼现在态度柔软地拉住了海神的手，“我很想你。”蒂姆的差别对待令人哀叹，不过没有人敢为此抱怨。重逢的人鱼忙着叙旧，被无视的研究员们只能识趣地离开。和之前一样，蒂姆讲述了自己的经历。这一次的歌唱中，人类和船只出现的次数减少了许多——这些词汇集中出现在叙述的开端，之后，蒂姆告别了海岸线，游向了更广阔的远洋。他使用了很多新的小节来描述远洋中的见闻，其中一部分明显吸引了欧申纳斯的注意：那是一段连绵在海底的山，山的顶端会有裂开的伤口，流淌出滚烫的“血液”。“血液”把海水变得很暖和也很难闻，蒂姆不得不绕了一个很大的圈子来躲开山的伤口，但他也没有离开太远，因为那些高高低低的山的附近总是有充足的食物。“非常多的金枪鱼，”蒂姆唱着，“还有珊瑚和海豚。”巨大的山脉在海水的掩护下起伏绵延，偶尔有几个尖顶冒出海面，就变成了住满海鸟的岛。悄无声息，又不引人注目。听起来会是适合人鱼居住的环境。但蒂姆在一开始就表示了“不合适”。“那里听上去很好。”欧申纳斯表示了不解，“为什么不留在那里？”“鲨鱼太多，我应付不过来。”蒂姆的回答很坦率，低落和清晰的不甘让他反复掀动尾鳍。发现心仪的水域却不得不放弃，承认自己无能为力的蒂姆差点儿让旁听的研究员们也为他难过起来——然而下一秒，镜头里的年轻人鱼就看向欧申纳斯，期待地问他：“你能跟我一起去吗？一起生活的话，就不怕鲨鱼了。”控制室里因此响起一片哀嚎：“蒂姆果然还是想把海神拐走！”半真半假的哀嚎没有持续太久，因为欧申纳斯还没有回答——没有人想错过他的回答。尼克看着同事满脸悲愤地调节着摄像机的角度，嘴里还在嘟囔着什么。原本偏向蒂姆的镜头移向了沉默中的欧申纳斯。欧申纳斯的态度很认真，他看上去真的在考虑蒂姆的提议。这让原本还在玩笑的研究员们都严肃起来。老实说，蒂姆这次选择的海域确实很好。它远离陆地，属于中央海岭在温带水域的一段，蒂姆提到的几个小岛除了卫星拍摄几乎没有其他记录，因此那片水域也应当不在远洋航线上。理想的位置，加上丰富的食物，如果欧申纳斯真的被打动，尼克也不会感觉意外。情况变得复杂了。欧申纳斯的体检结果还没有完全出来，但不需要等完整的体检报告，尼克就能对欧申纳斯的恢复情况作出判断——他还远没有恢复到能够离开海神岛的程度。如果现在欧申纳斯想要离开海神岛去往新的水域，究竟是该顺从他的意愿，还是该把他留在这里？欧申纳斯实在太特殊了，岛上的每个人都不希望他遇到危险，也不忍心违背他的意愿。所有人都紧盯着屏幕。尼克甚至说不清自己究竟希望从海神口中听到怎样的回答。沉默让气氛渐渐压抑。就在不少人因为屏住呼吸而胸口发闷时，欧申纳斯开口了。“我游不到那么远……”海神有些抱歉地冲蒂姆眨了眨眼。他似乎在为自己拒绝蒂姆的求助感到不好意思，很快就提出了补偿的方案：“不过我可以教你些对付鲨鱼的办法。”欧申纳斯的态度很真诚，但很显然，这个补偿蒂姆并不满意。他没有直接表达这份不满，只是之后的许多天里，蒂姆一直试图引导欧申纳斯改变主意，比如，他会突然提起海神岛附近没有的生物，提起荒无人烟的小小的岛，甚至在捕猎的过程中，他都不忘描述远方那群“肥美的金枪鱼”。他的唱段很悦耳，只是出现的时机都很突兀。尼克不知道欧申纳斯是否听出了蒂姆想表达的意思，但他能肯定蒂姆并不清楚海神真正的身体状况。