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聂载沉看着她突然而至，又迅速消失，有点莫名。“聂大人！你在这里啊！”张琬琰匆匆赶来，脸上带着热情的笑容。“都怪我，刚才太忙了，招待不周，你别见怪！”聂载沉看了眼四周，笑了笑：“少夫人客气，已经很好了。”白家下人随主，讲规矩，尤其是跟过白成山的，更讲究这个，所以刚才虽然张琬琰没有交待，这个老徐管事自己也吩咐门房把人接进去了。这会儿站在一旁，笑道：“聂大人，我们老爷有请，劳烦您随我来可好？”聂载沉走进白家书房。一个留着短须马褂长衫的老者坐在太师椅上，花白的头发，目光十分精神，知道是白成山，上前问安。白成山略打量了眼面前的这个年轻人。身姿挺拔，大约为方便行动，穿普通的青灰色绑腿便服，衣是旧色，却十分整洁。向自己问安过后，稳稳地立着，不卑不亢，透着他这个年纪之人罕见的稳，心里便暗自点了点头，笑着叫他坐。聂载沉知道白成山特意找自己，不会是无事闲话，也就没有推脱，道了声谢，坐到了摆在最近的一张椅子上。立刻有下人进来斟茶。白成山先问他今天过来的路上情况，聂载沉心里咯噔一跳，面上却没有表露，自然说一切顺遂。出了那样的意外，白家小姐虽然当时看起来极其恨恶，但想来回家后也不会说出去的。看白成山的表情，不像是要为此兴师问罪。白成山对他的回答深信不疑，笑道：“小女从小被我惯大，性子是有些由着自己的，好在该有的教导，她从小起我也不敢缺。但人无完人，万一路上要是有所得罪，还请多多担待。今天她能平安到达，更是辛苦你了。我也几年没见她了，刚才我只顾忙着和小女说话，没来得安排你的下榻之处，礼数不周，聂大人见谅。”做父亲的在外人面前提及女儿，言辞听起来好似是在贬，实则话下分明是自夸。聂载沉极力不去想自那天遇到白家小姐之后的种种，至于今天的意外，更是该像答应过她的的那样尽快忘掉。略一顿，站了起来说：“白小姐淑性茂质，闺英闱秀。能为白老爷效力，载沉更是求之不得。白老爷你德高望重，我不过一无名小辈，请白老爷叫我名字就是。”他有些不知该怎么顺着白成山的口风去夸白家小姐，突然想起那天高春发的话，急忙借用了一下。白成山呵呵地笑了起来，摸了摸胡须，显得很高兴。示意他再坐，说：“那我就倚老卖老，不客气，叫你一声载沉了。”聂载沉再次坐了回去。寒暄的同时，也观察完了人，白成山也就开始说正事。“载沉，我听我儿子讲，你当年是讲武堂甲等第一名毕业的，擅军械。不知道你对时下的武器装备了解如何？”“略知一二。”“倘若我要从洋人那里购入一批装备，你能否替我把把关？”聂载沉看向他。白成山解释原委。事情是这样的，古城有个大约一千号人的巡防营，自然了，是从前留下来的号服旧军，依然还拿刀枪火铳，去年实在发不出饷了，原本要裁撤，被白成山给阻止了，代替朝廷出钱维持。他资助新军，更多的，还是出于和将军府的人情。而之所以也养着这支旧军，却另有自己的考虑。古城相对广州府而言自然偏僻，但地处两广边境，东西往返捷道的一个必经之处。形势叫人放不下心，万一什么时候要出了大事，这里有支听自己调用的队伍，无论是对古城还是对白家而言，都是个保障。所以白成山准备用如今最先进的器械重新装备巡防营，替换掉老掉牙的刀枪和铳。他和花旗银行广州办事处的一个帮办有生意往来，帮办介绍了一个美利坚商人。商人得知购买方是白成山，愿意亲自过来洽谈。“约定明天带着样品到此。那个帮办向我信誓旦旦，说美利坚商人十分诚信，但自己这边没个懂行的人，我还是不放心。钱倒是其次，我要的是好货。我对这方面不在行，手下没有懂的，巡防营的人就不用说了，原本是想从广州陆军衙门后勤借个行家的，但据我所知，你们新军如今的装备，大多也都是汉阳造，后勤的人对如今国外装备的行情也不是很了解。”他看着聂载沉，目光中带了点期待。“也是巧，恰好你今天到了，所以我也就冒昧开口。不知道能不能帮忙？”聂载沉略一犹豫，颔首道：“我尽量。”白成山看他如此回复，知道是有谱：“那就有劳了。”